Ее имя — Филлис, в честь невольничьего корабля, на котором ее депортировали. Ее фамилия — Уитли, по имени ее владельцев. В ужасающей истории трансатлантической работорговли есть несколько судеб, отмеченных невероятным даром. Наша героиня родилась около 1753 года в Сенегамбии, обширном регионе Западной Африки, служившем "резервуаром" для работоргоцев.

В 1761 году маленькая девочка, чье настоящее имя было забыто временем, была доставлена как товар на борту судна «Филлис». Ей было всего около восьми лет, когда она прибыла в Бостон. В то время значительная часть экономики будущих Соединенных Штатов держалась на рабстве.

Просвещение в доме Уитли

Ребенка приобрела богатая семья портных Уитли. К счастью, Филлис никогда не знала ужасов хлопковых полей. Более того, ее хозяйка Сюзанна и старшая дочь Мэри прониклись симпатией к маленькой служанке. Девочка оказалась живой и невероятно умной, и обучение чтению стало для них удовольствием. Кто бы мог подумать, что она прибыла из региона, где письменность не использовалась? Всего за несколько месяцев она получила образование лучше, чем многие свободные дети Бостона. К 12 годам она читала на латыни и греческом, а спустя два года написала свое первое стихотворение.

Литературный триумф в Лондоне

Семья Уитли была прогрессивной и не могла заставить такой талант заниматься только домашними делами. Филлис стала главной достопримечательностью их светских ужинов. Когда ей исполнилось 20 лет, старший сын Уитли сопровождал ее в Англию в надежде найти издателя.

Репутация столь эрудированной молодой чернокожей женщины вызвала интерес у лондонской элиты. Графиня Хантингдон оказала ей протекцию, что способствовало публикации ее сборника «Стихотворения на различные темы, религиозные и моральные» (Poems on Various Subjects, Religious and Moral) в 1773 году. Публикация первого сборника принесла Филлис Уитли не только славу, но и свободу.

Трагический финал и бессмертное наследие

Вернувшись в Бостон, уже свободная молодая поэтесса вышла замуж за чернокожего торговца, который также был освобожден. К сожалению, литературный успех на европейском континенте не обеспечил ей стабильного дохода. Эфемерная слава быстро сменилась несчастьями: тюремное заключение мужа за долги, а затем смерть ее покровителей.

Чтобы прокормить своих детей, Филлис была вынуждена браться за самую тяжелую работу прислуги. Она умерла от пневмонии в возрасте 31 года, совершенно истощенная. Она так и не узнала, что во Франции, накануне революции, мыслители эпохи Просвещения, члены Общества друзей чернокожих, такие как Кондорсе, читали ее стихи.

Тем не менее, история не забыла ее. Сегодня Филлис Уитли входит в число ста самых выдающихся афроамериканских деятелей. Здание Университета Роберта-Морриса в Пенсильвании носит ее имя. Ее элегантное послание остается призывом к толерантности, который имеет глубокий смысл в стране, отмеченной рабством и борьбой за гражданские права: «Помните, христиане, что негры, черные, как Каин, могут быть облагорожены и присоединиться к ангельскому сонму».