Ежегодно улицы курортного города Пхукет в Таиланде становятся ареной для проведения впечатляющего Таоистского фестиваля Девяти Императорских Богов. Это мероприятие превращает город в гигантское место поклонения, где можно стать свидетелем экстремальных ритуалов, таких как самоистязания, религиозные трансы и испытания хождением по раскаленным углям.

Ранним утром из храма Суй Бун Тонг разносятся стоны. Еще до рассвета на первом этаже религиозного здания десятки людей уже дрожат всем телом, их глаза закатываются. Эти "Ма Сонг", что в переводе означает "кони богов", являются духовными медиумами, которые, согласно таоистской традиции, способны общаться с божественными духами.

Среди сотен верующих, стекающихся посмотреть на это зрелище, несмотря на ранний час, молодой человек в трансе садится на пластиковый стул. Без предупреждения его учитель одним ударом пронзает ему щеки длинными железными спицами. Затем он прокалывает нижнюю губу широкой саблей, но юноша остается невозмутимым. Множество мобильных телефонов спокойно снимают происходящее. Согласно традиции, эти экстремальные проколы призваны поглотить боль, накопленную толпой за прошедший год, и обеспечить защиту верующим на грядущий.

После "многочисленных модификаций" Ма Сонг отправляются в долгий поход по городу, чтобы благословить прохожих. Эта процессия повторяется ежедневно в течение девяти дней и называется "путем мертвых". Это ключевой момент в таоистском календаре, который происходит раз в год, обычно примерно в октябре, в зависимости от положения Луны на небе.