В албанском городе Кукес, расположенном на севере страны, недалеко от границы с Косово, наблюдается необычное явление: по его улицам ездят многочисленные автомобили с правым рулем и британскими номерными знаками. Эти блестящие седаны и внедорожники мчатся мимо невзрачных зданий коммунистической эпохи и берегов искусственного озера, окруженного горами. Кукес, с населением в 60 000 человек, является одним из самых бедных городов Албании, где средняя зарплата не превышает 700 евро в месяц.

За последнее десятилетие тысячи молодых людей из Кукеса и его окрестностей отправились в Соединенное Королевство в поисках лучшей жизни, большинство из них нелегально. Только в 2022 году, по последним доступным данным, 12 000 албанцев предприняли опасное путешествие длиной более 2000 километров, пытаясь пересечь пролив из Франции, чтобы добраться до Англии.

Однако не все находят там обещанное процветание. Элвант Гаши, 28-летний житель Кукеса, провел восемь лет в Лондоне. Разочарованный своей жизнью за границей, вдали от семьи, за исключением дяди, у которого он обучался парикмахерскому делу, Гаши предпочел вернуться в родной город в июне, чтобы открыть собственную парикмахерскую.

Большинство албанских мигрантов сталкиваются с тяжелыми условиями жизни в Великобритании, часто работая нелегально или на нелегальных плантациях каннабиса, которые в основном контролируются албанскими наркоторговцами. В последние два года некоторые измученные мигранты возвращаются домой, иногда на новых автомобилях, которые они демонстрируют как доказательство своего «успеха» за пределами Балкан.

Местные власти в Кукесе осознают остроту проблемы массового отъезда молодежи и мобилизуют усилия для поддержки образования и культуры, стремясь создать возможности для молодых людей на родине. Несмотря на то, что некоторые возвращаются, разочарованные условиями жизни за рубежом, многие по-прежнему сохраняют веру в «британскую мечту».